Chiang Rai

Montagneuse et attrayante, la province de Chiang Rai est un des meilleurs endroits en Thaïlande pour faire de la randonnée. La capitale provinciale du même nom abrite un grand choix d’hébergements allant de l’hôtel international cinq étoiles jusqu’aux guesthouses bon marché pour routards et aussi quelques très bons endroits pour manger, avec presque toutes les sortes de cuisines représentées et avec la multiplication de cafés style thaï/européens élégants qui offrent des connections WiFi gratuitement.

Chiang Rai a aussi gardé son charme de petite ville qui manque un peu dans des endroits comme Chiang Mai ou Bangkok. C’est cette sorte d’endroit où les enfants crient « Hello » depuis l’arrière de la moto de leurs parents alors qu’ils passent à toute vitesse. Chiang Rai a un charme qui a disparu de plusieurs villes thaïlandaises comme Chiang Mai et assurément Bangkok.

Chiang Rai a été établie en 1962 durant le règne expansionniste de Mangrai, un souverain Lanna. Ayant hérité du trône de son père en 1259, il s’est engagé dans une campagne pour conquérir rapidement les fiefs environnants, par la guerre ou par la diplomatie. Une fois Chiang Rai établie, il y a déplacé sa capitale et il a encore agrandit son royaume avec Chiang Khong, Fang et Phayao toute ces villes tombant sous sa sphère d’influence. Durant les vingt années suivantes, son royaume s’est encore étendu pour y inclure l’état d’ Haripunchai à Lamphun. En 1292, Mangrai établit sa capitale finale à Chiang Mai qui de nos jours, est restée la capitale du Nord de la Thaïlande.

Chiang Rai est en quelque sorte une ville « candidate », mais pas trop sûre de ce qu’elle aimerait devenir. Alors qu’elle a la réputation d’être une excellente alternative à Chiang Mai comme base de randonnée. Cette ville a aussi un grand potentiel pour faire encore mieux, mais il semble que ce n’est pas sincèrement encouragé. Sa raison d’être est plus administrative et agriculturale que touristique. Les principaux produits en vente sont les scooters et les machines agricoles. La plupart des habitants se promènent insouciamment à moto sans casque. Mais en tant que voyageur indépendant, la bicyclette est un des meilleurs moyens pour explorer les environs. On peu louer un vélo pour environ 80 Bahts par jour.

La ville est suffisamment petite pour que l’on puisse y flâner que ce soit vers la rivière et Chiang-Rai-plage ou dans les parcs forestiers et les collines environnantes. Le vélo est un moyen plaisant de visiter la ville car il n’y a que très peu de pentes. Il y a du trafic sur la route principale, mais les rues et sois s’interconnectent. Le TAT offre des bonnes cartes gratuites que l’on peut trouver dans la station de bus no 1.

Une des grandes attractions de cette partie de la Thaïlande, c’est la température plus fraîches de novembre jusqu'à février qui est aussi la saison touristique. Les locaux seront enveloppés dans leurs écharpes alors que la température descend jusqu'à 20 degrés Celsius… Pour beaucoup de visiteurs, c’est juste parfait.

La plupart des visiteurs viennent à Chiang Rai pour y faire de la randonnée. Des douzaines d’agences de voyage proposent des treks dans la montagne allant de deux jours à cinq jours. Comme la plupart de ces agences sont groupées dans les rues autour du night bazar, il est facile de comparer les prix et vous serez rapidement satisfaits. Ceci dit, ils peuvent aussi vous organiser un voyage en bateau au Laos, arranger un visa ou vous louer une jeep quelques minutes après être entré dans l’agence.

Les tribus montagnardes et les destinations de randonnée se sont considérablement développées ses dernières années. Certains objecteront que les villages tribaux ne sont désormais plus qu’une attraction touristique avec que peu de « tribus authentiques ». Les Akha sont les plus nombreux dans la région, et tout comme les Karen, leur vie a vraiment été changée par le tourisme. Plus vous allez loin dans les montagnes et plus les tribus seront authentiques, vivant leurs vies de façon traditionnelle. Mais si vous voulez voir les Akha au travail, allez simplement au marché de Chiang Rai, car c’est là que tous les jours, ils vendent leurs produits

L’excellent Hilltribe Museum and Population and Community Development Association (musée tribal et association pour le développement des communautés) (PDA) propose des informations complètes sur toutes les tribus, leur culture, l’histoire du commerce de l’opium et présente de l’artisanat traditionnel. Le musée se trouve sur Thanalai Road et vaut vraiment la peine d’être visité avant de partir pour un trek. Il propose aussi aux visiteurs de soutenir quelques projets en cours très valables.

Un circuit favori, c’est à l’ouest, sur la rivière Mae Nam Kok jusqu’à Tha Ton. Les bateaux quittent l’embarcadère prés du nouveau pont à 10.30 et le trajet est d’environ 3 heures. Bien que ce soit un type de circuit « touristique », il y a quelque chose de magique à voyager en pirogue sur ces rivières sauvages. La vraie jungle dense et vierge est quelque chose que le n’on voit pas depuis la route. Pour apercevoir des animaux sauvages, il faut flotter silencieusement sur un radeau en bambou, car les pirogues sont bruyantes et font fuir la plupart des résidents de la jungle. Les promenades en radeau sont souvent combinées avec la visiter d’un village tribal et un trek.

Orientation
Chiang Rai abrite une grande quantité de banques avec des distributeurs de billets ATM. La plupart des 7-Eleven ont un ATM à l’extérieur. En plus de ce que vous demande votre propre banque, une taxe régionale de 20 Bahts est prélevée pour obtenir du liquide avec une carte bancaire. Certaines agences de voyage ne prennent pas les cartes bancaires, donc il faut de l’argent liquide.

L’hôpital d’Overbrooke, 17 Singhaklai Rd. T: 053 711 366, est l’hôpital le plus commode. Les docteurs et les infirmières parlent anglais. Mais c’est un hôpital privé et il faut vite payer ! La plupart des pharmacies ont du personnel parlant anglais, y compris le Boots sur Rattannkhet Road. Partout dans la ville, on peut trouver des officines de médecine chinoises , mais il est probable que le vendeur ne parle que très peu l’anglais.

Internet est largement disponible avec plusieurs endroits proposant à leurs clients des ordinateurs connectés pour 30 Bahts de l’heure ou, si vous transportez votre propre laptop/notebook, la connexion WiFi est gratuite.

Et enfin, pour les voyageurs qui se dirigent vers le Laos ou qui en reviennent, c’est probablement à Chiang Rai que vous devrez changer de bus à destination de Chiang Khongà la frontière. Faites vous plaisir et faites au moins une étape d’une nuit à Chiang Rai.