Mae Hong Son

La petite ville isolée de Mae Hong Son, capitale de la province du même nom, se trouve à seulement quelques kilomètres de la frontière Birmane à l’extrême Nord-Ouest Thaïlandais. La ville est à peine plus grande que Pai qui est en pleine expansion touristique et Mae Hong Son accueille certainement beaucoup moins de touriste. Il y a peut être un plus de bâtiments administratifs et un peu plus de circulation, mais l’ambiance de Mae Hong Son est quand même plus relax que son voisin plus occupé. (Dans notre échelle d’importance « 7-Eleven » qui fonctionne étonnamment bien, ces deux villes abritent chacune deux succursales !)


Que vous y alliez pour être actif ou pour vous détendre, Mae Hong Son est une ville plus attractive que Pai. La vallée est plus étroite, avec juste assez de place pour la ville et son aéroport, car des collines raides et boisées s’élèvent dans toutes les directions. Le lac dans le centre de la ville est un endroit attrayant pour y faire une promenade le soir ou un pique-nique. Quelques temples Shan avec vue sur les collines sont placés dans différents endroits de la ville. Plusieurs anciens bâtiments en bois de teck sont toujours visibles dans la ville et contrairement à la plupart des capitales de province thaïlandaises, il n’y a aucunes constructions élevées. Une route de contournement incongrue à quatre voies gâche un peu les alentours de la ville, mais apparemment, cela fait partie d’un futur projet pour relier Chiang Mai et Pai directement avec Delhi ou Tel Aviv ou peut-être ailleurs.

La population de Mae Hong Son est toujours majoritairement Shan, un groupe ethnique qui réside dans tout le coin Nord-Ouest de la Thaïlande qui fait partie de l’état Shan qui s’étend jusqu’en Birmanie. Un grand nombre de thaïs du nord vivent aussi ici depuis leur arrivée dans les années 1980 alors que la province s’est ouverte avec l’achèvement d’une route goudronnée depuis Chiang Mai et l’aéroport régional.

La route initiale qui passait à travers jungle et montagnes avait été construite par les Japonais durant la seconde guerre mondiale alors que Mae Hong Son était un poste d’organisation pour l’invasion prévue de la Birmanie. L’achèvement de la route goudronnée a permit au gouvernement de contrôler cette région frontalière auparavant inaccessible et sous la domination des armées Shan et du Kuomintang approvisionnées par l’argent de l’opium. Comme pour Pai, cette nouvelle région apprivoisée s’est rapidement ouverte aux touristes à la recherche de destinations reculées et aventureuses pour la randonnée.

Les habitants de Mae Hong Son sont polis et amicaux, mais plus timides et réservés que les thaïs que l’on rencontre habituellement dans les autres régions. Ceci ajoute à l’ambiance décontractée de cet endroit. Les nouveaux hippies du marché de Chatuchak et ceux qui s’en vont de Samui parce que c’est trop commercial se sont tous arrêtés à Pai. A Mae Hong Son, on ne voit pas non plus les expats mariés avec une locale qui s’occupent d’un bar ou d’une guesthouse. On ne voit pas non plus le grand nombre de routards qui séjournent longtemps à Pai Donc Mae Hong Son est en dehors de tout cela. Quand vous allez à Mae Hong Son, pas de fêtes la nuit et pas d’accoutrements New Age en vue.

Mae Hong Son reste très populaire avec les Thaïs, particulièrement en hiver (de novembre à janvier) alors que la province est la plus fraîche du royaume, la température descendant jusqu'à zéro degrés Celsius dans la montagne. (Mais c’est un général un des endroits le plus chaud en été de mars à mai). Seulement une minorité de touristes étrangers et quelques groupes bien organisés viennent dans cet endroit.

C’est l’éloignement et le temps frais qui attire les Thaïs, alors que les étrangers viennent parce que c’est là – Mae Hong Son se situe au bout de la route. Ici, il y a de beaux paysages comme dans tout le nord de la Thaïlande et on peut faire de jolies randonnées, surtout à l’est de la ville de Mae Hong Son. Si vous avez le temps vous pouvez faire une boucle depuis Chiang Mai en passant par Pai et Mae Hong Son puis retour à Chiang Mai via Mae Sariang.

Actuellement, la principale attraction de Mae Hong Son c’est un zoo humain connu sous le nom de "village des femmes girafes". Les villages de refugiés Karens venant de Birmanie avec des femmes qui portent des anneaux autour du cou sont de rigueurs sur tous les parcours de trek. La question d’aller les voir ou non est un problème complexe dont nous parlons ici. Récemment un coup a été porté à Mae Hong Son avec la délocalisation d’un village de femmes-girafe dans la province de Chiang Mai, alors vous pouvez vous attendre à ce qu’un autre village soit bientôt délocalisé pour être placé dans ce quartier vide derrière Sukhumvit Soi 17. Si vous recherchez d’autres villages tribaux, alors Soppong est mieux. La plupart des villages autour de Mae Hong Son sont peuplés de refugiés Karen qui ne s’habillent plus tellement de façon traditionnelle, alors que les tribus Lisu et Lahu sont plutôt rares.