Pai

Autrefois, Pai était une ville superbe et endormie. Bien qu’elle soie toujours superbe, elle est devenue un passage bien établi pour les voyageurs dans le nord de la Thaïlande. Les anciens voyageurs plus expérimentés pourraient critiquer cet endroit car ce n’est certainement plus la « vraie Thaïlande ». Mais si vous êtes un jeune routard qui vient pour la première fois en Thaïlande, cela pourrait vous paraître comme un très bon environnement et c’est relativement facile d’accès.

La vielle ville de Pai se situe sur la rive gauche de la rivière Pai, du côté du village de Wiang Nur et date de la période Lanna alors qu’elle était un centre régional important. De nos jours, il ne reste plus grand chose à voir de cette période. Durant les années 1970, c’était probablement une région plutôt dangereuse, contrôlée par le Kuomintang et c’était un important centre de transit d’opium. Dans les années 1980, la région a été nettoyée et une route goudronnée a été construite jusqu'à Pai. On a offert des bonnes terres à l’encombrant KMT et Khun Sa et son armée de l’état du Shan était suffisamment éloigné pour ne pas être menaçant et les restes de l’insurrection du KMT étaient limités à des régions reculées du nord comme Nan. La région est finalement devenue attractive pour les touristes.

Depuis le centre touristique existant de Chiang Mai, Pai est relativement facile d’accès et est devenue une destination de rigueur dans chaque voyages dans le nord de la Thaïlande. Cet endroit était d’abord connu comme une pause lors du voyage éreintant depuis Chiang Mai jusqu'à Mae Hong Son. Mais bientôt, les aventuriers-randonneurs ont commencés à affluer suivit par une vague de routards cherchant de l’herbe à fumer pas chère, de l’opium facilement disponible et quelque chose à faire en attendant la prochaine full moon party à Ko Pha Ngan .

Les histoires de drogue ont été sérieusement réprimées et Pai a du changer son image pour devenir une sorte de Chiang Mai rural avec des activités innocentes, des paysages pittoresques et une ambiance décontractée. L’afflux de farangs avec leurs femmes thaïlandaises qui ont ouvert des cafés et des guesthouses à été suivit par un second afflux de pseudo-hippies venant du marché de Chatuchak et de Ko Pha Ngan et qui ont ouvert des hôtels pour les yuppies thaïs des grandes villes venant passer le week-end ici. Les boutiques vendant de l’artisanat, des bijoux, des tatouages, des mojitos, des cappuccinos et des gâteaux au fromage Lisus abondent désormais.

Les Bangkokiens recherchant autre chose que la mer ont aussi acheté du terrain ici et construit des hôtels ou des maisons personnelles pour essayer de recréer se qu’ils pensaient avoir perdu dans les grands centres urbains thaïlandais. Grâce à cet environnement fortement « new age », il y a une industrie bio et on y propose toute sorte de cours holistiques. Par exemple, des cours de yoga, des leçons de cuisine, et une infinité de traitements spa et massages. Tous rivalisent pour satisfaire vos désirs de repos et de détente.

Contrairement à Chiang Mai et Mae Hong Son dans une moindre mesure, il n’y a pas beaucoup d’attractions classiques à Pai. Les gens se promènent ici et là pour passer le temps ou explorent les environs. Il y a une abondance d’activités disponible comme l’exploration des environs à pied, en moto, en éléphant ou en radeau de bambou. A cause de l’environnement montagneux et de la proximité avec la Birmanie, plusieurs groupes de minorités ethniques sont venus s’installer dans la région. Ces villages ainsi que quelques cascades sont souvent visités lors de treks au départ de Pai. Récemment, la descente de rapides en raft est devenue populaire. Il est possible de descendre la rivière presque jusqu'à Mae Hong Son.

Pendant la saison haute, les touristes thaïlandais sont beaucoup plus nombreux que les routards et le samedi soir, Chaisongkran Road devient une réplique rurale de Khao San Road. Il peut être difficile de trouver une chambre, une table au restaurant ou de trouver quelqu’un pour vous servir au café. Il est encore plus difficile de trouver des gens du coin. Même les vendeurs Lisus viennent de villages éloignés d’une centaine de kilomètres !

Inutile donc de préciser qu’il vaut mieux éviter Pai durant la saison touristique de novembre à janvier, alors que le prix des hébergements double ou triple. Essayez plutôt un des villages rural authentique dans une autre province du Nord, bien qu’il faudra peut-être oublier les mojitos, les gâteaux au fromage et Facebook ou alors, allez à Soppong. Si vous ne pouvez pas éviter la saison haute et que vous voulez quand même aller à Pai, alors cherchez minutieusement et vous trouverez quand-même de bonnes affaires. Cela vaut aussi la peine de chercher un peu plus loin à l’extérieur de la ville pour pouvoir au moins échapper à la foule.

Orientation
Pai est une petite ville avec une configuration très simple. Rien n’est très éloigné. Le principal quartier touristique se trouve à Chaisongkran Road qui serpente depuis la rivière et la passerelle et passe devant la station de bus et le carrefour avec Rungsiyanon Rd avant de se diriger à l’ouest après l’hôpital au bord de la ville. La partie entre la rivière et la station de bus est la plus animée et est bordée sans interruption par des guesthouses, des cafés, des restaurants, des agences de trekking, des cafés Internet, des locations de moto et des bars.

La rue est occupées par des vendeurs Lisus et il y a même le bar à cocktail de rigueur aménagé dans une fourgonnette ! Oui, c’est le Khao San Road de Pai et pendant la saison haute, c’est tout autant animé. Des hordes de jeunes thaïs semblant parler en permanence dans leur portable avec leurs amis de Bangkok, et ils se promènent le long de la rue enveloppés dans leurs lainages d’hiver. Il y a aussi des groupes de routards européens qui, ayant eu la chance de trouver une chambre, sont assis autour d’un sceau de vodka-redbull et rient à la vue des chiens de rues habillés avec des T-shirts de Manchester United.

Rungsiyanon Road est la rue large (en tout cas pour Pai) qui part du carrefour de Chaisongkran Road et qui va droit au centre de la ville. Lorsqu’elle quitte le sud de la ville, elle se transforme en une autoroute qui va de Pai à Chiang Mai. Les cafés, restaurants, banques et 7-eleven sont surtout groupés au nord de cette rue, alors que les petits hôtels et guesthouse parsèment les deux côtés de cette rue. Un petit marché de nuit est ouvert le soir.

Wanchalerm Rd est la rue parallèle à Rungsiyanon et abrite une série de petites guesthouses. La plupart de ces guesthouses sont plutôt exigües. C’est comme si quelqu’un avec un grand jardin avait décidé de prendre le train en marche, et avait placé quelques chambres ou bungalows dans le jardin et avaient appelé ça une guesthouse. Raddamrong Road est une grande rue qui va des feux de circulation de Rungsiyanon Road jusqu’au pont sur la rivière Pai. Tout en haut de cette route, on trouve un ou deux bons restaurants thaïs et dans le bas de cette rue, il y a un restaurant italien moyen ainsi que deux bars et l’intéressant Unicorn.


Avis d’inondations: En 2005 Pai avait été décimée par des crues subites qui ont complètement balayés plusieurs hôtels au bord de l’eau. Pendant la saison des pluies, les inondations restent un danger. Mais les crues subites de 2005 restent la pire catastrophe de l’histoire récente. Si durant la saison des pluies vous choisissez de séjourner dans un bungalow au bord de la rivière, choisissez un solide.

Pai a au moins deux ATMs dans la ville. Le premier est situé devant Duang's Guesthouse, en face de la station de bus et l’autre pas très loin, devant Krung Thai Bank sur Rungsiyon Rd. A l’intérieur de la banque, vous trouverez un service d’échange de devises, ouvert de 08:30 à 16:30 sauf les week-ends et les jours fériés. Plusieurs guest house proposent aussi de changer de l’argent.

Il y a des cafés Internet un peu partout en ville et un petit nombre grandissant de guesthouses et cafés offrent le service WiFi, quelquefois gratuitement.

Le bureau de poste est un peu éloigné du centre, du côté sud de Khetkalang Rd.

Il y a un petit hôpital à l’extrémité ouest de Chaisongkhram Rd.